[yatta]

Oggi avrei voluto scrivere alcune righe inerenti l'antico Egitto e precisamente di Apophis, il dio serpente del buio, della distruzione e dell'oltretomba, ma sono stato attratto non dal dio egiziano ma da un asteroide al quale è stato apposto lo stesso nome.
Sebbene sia stato scoperto nel 2004 e fosse già un paio d'anni circa che se ne parlava nella comunità scientifica, sono solo pochi giorni che i media hanno deciso di dare risalto a una possibile minaccia dallo spazio rappresentata dall'asteroide ormai popolarmente conosciuto come Apophis.
L'asteroide 2004 MN4, detto anche 99942 Apophis, ha un diametro di circa 320 metri e quindi è classificato al livello 4 (su 10) nella scala Torino. Questa scala misura il rischio di impatto con la Terra da parte di asteroidi e comete.

Apophis passerà vicino alla Terra quattro volte: nel 2013, nel 2021, nel 2029 e nel 2036. Il penultimo passaggio sarà critico, dato che avverrà in una fascia compresa fra i 35.200 e i 38.800 km dalla Terra, quindi estremamente vicino al nostro pianeta, ovvero poco più di un decimo circa della distanza che separa la Terra dalla Luna. Solo allora sapremo con certezza se nell'ultimo passaggio la Terra rischia di essere colpita.

Gli effetti della gravità solare e di quella della stessa Terra possono influenzare la rotta tanto che al momento non è possibile stabilire se l'asteroide colpirà effettivamente il nostro pianeta o meno. Tuttavia, che rappresenti un pericolo serio, è indiscutibile. Le dimensioni dell'asteroide sono sufficienti a provocare danni spaventosi sul nostro pianeta, anche se non è certo grande come quelli che provocarono le grandi estinzioni centinaia di milioni di anni fa.

Dunque, senza troppi allarmismi, è comunque necessario iniziare fin da subito a pianificare una serie di iniziative atte a raccogliere maggiori informazioni sul corpo celeste in questione, sviluppare la tecnologia necessaria per proteggere il nostro pianeta da un eventuale impatto. Per quanto riguarda quest'ultima, è presto ipotizzare una soluzione. Non conoscendo ancora la composizione chimica e la struttura fisica interna dell'asteroide, non siamo in grado di dire se una strategia intesa a deviare il corpo sia più adatta di una intesa a frantumarlo. Per questo, il primo passo dovrà essere pianificare una missione che porti su Apophis una serie di strumenti in occasione del suo primo passaggio a circa un decimo di unità astronomica dalla Terra, nel 2014. Farlo nel 2021 potrebbe essere troppo tardi.

Non c'è molto tempo e i costi saranno elevati, quindi sarà bene che ESA, NASA e le agenzie spaziali italiana, russa, cinese e giapponese si diano da fare per collaborare in questa prima missione. In quanto ai media, un'informazione più precisa e meno spettacolare sarebbe auspicabile. Evitiamo come al solito di dividerci in catastrofisti e allarmisti da una parte e menefreghisti e scettici dall'altra. Il pericolo c'è ed è reale, tuttavia abbiamo le conoscenze e la tecnologia di base per affrontarlo.
Tutto quello che dobbiamo fare è sviluppare una strategia valida, acquisire tutti i dati necessari, sviluppare la tecnologia specifica e stabilire le caratteristiche delle missioni che dovranno tenere sotto controllo la minaccia e, se necessario, eliminarla.
Tutto il resto sono solo chiacchiere.

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