Già da quattrocento anni gli astronomi la chiamano 'Mira', dal latino 'Mirabilis', straordinario. Ma la stella fotografata dal telescopio spaziale Galaxy forse
merita anche l'aggettivo 'megalomane': secondo uno studio pubblicato da Nature, la gigante rossa ha infatti anche una coda uguale a quelle delle comete, anche se molto più grande.
Il telescopio orbitante Galaxy Evolution Explorer della Nasa scruta l'universo da un'altezza di circa 700 km. I suoi strumenti sono dedicati alle osservazioni della lunghezza d'onda dell'ultravioletto, e non del visibile come quelli più comuni. Grazie a questa caratteristica è stato possibile vedere quello che in 400 anni era 'sfuggito': Mira, che si muove alla velocità di 130mila chilometri all'ora, ha una scia del tutto simile a quella lasciata dalle comete, lunga 13 anni anni luce, vale a dire sei volte la distanza di Plutone dal Sole.
"Questo fenomeno è completamente nuovo per noi - sottolinea Mark Seibert del California Institute of Technology di Pasadena, co-autore dello studio - e stiamo ancora cercando di capire i processi fisici che l'hanno causato. La nostra speranza è di riuscire a leggere la coda di Mira come se fosse il nastro di una telescrivente che ci insegni qualcosa sulla vita delle stelle".
La coda di Mira è formata da carbonio, ossigeno ed altri elementi importanti per la formazione di nuove stelle e pianeti, ed è stata rilasciata nel corso degli ultimi 30mila anni. Questa stella fa parte della classe delle "giganti rosse", e la sua parte 'tradizionale' è ben visibile dalla Terra. Qualche miliardo di anni fa, l'astro era simile al nostro Sole: una volta esaurito l'idrogeno nel nucleo questo tipo di stelle inizia a bruciare quello dello strato più esterno, diventando più grandi ma anche più fredde, e continuando a 'sparare' nello spazio grandi quantità di gas. La forma 'a scia' presa dai detriti di Mira è dovuta probabilmente alla velocità con cui si muove, inusuale per stelle di queste dimensioni e causata dall'interazione con le stelle vicine. Questi gas sono estremamente caldi, e quindi emettono luce alla lunghezza d'onda dell'ultravioletto.
"E' divertente scoprire dettagli così importanti in un oggetto conosciuto da 400 anni - continua Seibert - questo è proprio l'obiettivo della missione del telescopio Galaxy".
Il telescopio è stato lanciato nel marzo 2003, e inizialmente doveva rimanere in orbita 29 mesi. La sua missione é l'osservazione dell'universo a caccia di dettagli sulla storia del cosmo fino a dieci miliardi di anni fa. Attraverso i suoi strumenti ha già dato utili indicazioni su come si sono formate e evolute le galassie, oltre a trovarne di nuove mai osservate prima. Trovandosi al di fuori dell'atmosfera, riesce a camptare le emissioni delle stelle nella lunghezza d'onda dell'Uv, che normalmente sono trattenute dai gas che circondano il nostro pianeta.
ansa.it
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